En 1985, la DARPA a laissé le programme à la NASA pour les lanceurs spatiaux. En 1986, sous Ronald Reagan, le X-30 (NASP - National Aero Space Plane) fut mis en chantier. L'appareil devait être équipé d'un seul moteur pouvant fonctionner comme statoréacteur, superstatoréacteur et moteur-fusée, ce qui devait lui permettre d'atteindre la vitesse suffisante pour utiliser le statoréacteur. Des projets semblables furent imaginés en Allemagne (le Sänger), en Russie (le Tupolev 2000), au Japon (le Himes), en Grande-Bretagne (le Hotol) et en France (le Prépha). Le programme NASP a été abandonné en 1994. En 1997, les recherches ont repris à la NASA avec le X-43 qui devrait remplacer les navettes mais la NASA n'espère pas réussir avant 2030 (les navettes seront abandonnées). On a imaginé d'autres systèmes comme la "combustion externe". La géométrie de la surface produit une couche d'air comprimé remplaçant la tuyère. Un statoréacteur est un tube vide, il n'y a plus de rien avec la combustion externe. Ces moteurs équiperaient-ils des avions dits "top secrets". L'Aurora (USA) et l'Ajax (Russie) utilisaient-ils ce mode de propulsion ?

Certains penchent plutôt pour la MHD... Après 1997, un moteur à combustion externe, l'«Aerospike» conçu par Boeing, devait équiper l'avion spatial «Venture Star». Il devait remplacer la navette actuelle vers 2010. Le programme «Venture Star» fut abandonné en 2000. L'heure est actuellement au X-43 équipé de moteurs «Aerospike». Un autre système consiste à remplir le réservoir d'oxygène en cours de vol. L'appareil est lancé avec un moteur-fusée et un réservoir vide qui se "remplit" en cours du vol. En 1998, l'Inde avait imaginé d'utiliser ce principe développé par Andrews Space Technology (USA) avec l'avion spatial Avatar prévu pour 2015, un engin combinant turboréacteur et superstatoréacteur devant atteindre Mach 8. Le moteur-fusée devait ensuite être enclenché grâce à l'oxygène accumulé pendant la première phase de vol.

L'avion furtif F-117A Nighthawk volait depuis près de 10 ans lorsque son existence fut enfin dévoilée. Dès le début des années 1970, Jacques Vallée, un ingénieur français exilé aux USA dans les années 1960 ayant participé aux programmes Gemini et Apollo à la NASA avait dévoilé les plans d'une sorte d'OVNI humain... Jacques Bergier, un des plus brillants scientifiques (et contemporain d'Albert Einstein), ira dans ce sens. Le TR-3B serait en service depuis 1994. C'est un appareil de forme triangulaire construit d'après un projet datant d'avant 1980 doté d'un revêtement qui réagit à la stimulation électrique. Il est entouré d'un anneau circulaire, utilise la magnétohydrodynamique (MHD) et génère un champ magnétique neutralisant les effets de la gravité, ce qui fournit la force répulsive à l'anneau de l'accélérateur. Le TR-3B est capable de manoeuvres spectaculaires comme les descriptions que font les témoins des accélérations des OVNI... Grâce à son réacteur nucléaire, sa durée de vol est... illimitée.

Cela fait des années que les USA et la Russie ont conçu des engins pouvant voler à la limite de l'espace (100 km) à des vitesses pouvant atteindre voire dépasser Mach 10. Ils peuvent être équipés de télescopes, mettre en orbite des satellites ou être dotés de missiles, de canons laser ou même transporter la bombe... Toutefois, l'époque actuelle est dans une impasse: Les navettes vont être clouées au sol et les appareils classés "X" ne sont pas encore opérationnels. Ou alors, on nous cache tout. Car en novembre 2004, le X-34-A a approché Mach 10 (11 250 km/h) à 33 000 mètres d'altitude. L'avion a été lancé avec sa fusée Pegasus à 12 km à partir d'un B-52 B ayant décollé de la base Edwards en Californie. Puis, à 30 km, Pegasus a lâché le X-34 A, un avion expérimental sans pilote propulsé par un "Scramjet" (1). Il manque encore un peu de vitesse et d'altitude. Une navette classique doit atteindre 29 000 km/h (Mach 24) pour pouvoir satelliser des engins. Elle doit être lancée avec des boosters (fusées fonctionnant grâce à un mélange de poudre, de perchlorate d'ammonium et aluminium) et un réservoir de près de 1800 tonnes de carburant. Les 2 fusées mesurent chacune 45,5 mètres et pèsent 585 tonnes. Tout cela est largué après la première phase de l'ascension, seul ce qui correspond au dernier étage des fusées est récupéré, la navette, équipée d'ailes pour lui assurer une portance lors de son retour dans l'atmosphère où elle pourra atterrir comme un planeur. Cette solution est donc limitée aux vols orbitaux (200 à 400 km) destinés à placer les satellites sur orbite.

En 1993, la Russie met au point le projet Ajax. L'avion spatial décolle grâce à un moteur fusée jusqu'à Mach 2 et se propulse avec les turboréacteurs jusqu'à Mach 5 puis en mode MHD (2) à Mach 12 jusqu'à 30 km d'altitude. Ensuite, il enclenche à nouveau son moteur-fusée pour atteindre la vitesse et l'altitude de satellisation. En 2008, le vaisseau spatial deux places Lynx Mark 1 conçu par Xcor Aerospace pouvait atteindre 61 km d’altitude. En novembre 2009, L’Agence spatiale européenne a songé à un avion suborbital, le FAST, et a présenté le projet A2, un avion capable de voler à 6000 km/h avec un moteur utilisant l'hydrogène comme carburant. L'A2 doit mesurer 140 m de long. Il serait doté d'ailes delta avec deux réacteurs à chaque aile. La carlingue destinée aux passagers serait au-dessus des ailes et longue de 32 m. L'avion devrait être opérationnel entre 2023 et 2030.

Le projet Falcon de la DARP, en deux parties, a été annoncé en 2003 et poursuivi en 2006. Le second volet de Falcon est un chasseur de grande taille sans pilote, le "Blackswift" décollant d'une piste, pouvant atteindre Mach 6 et se poser. Le protocole entre la DARPA et l'USAF sur le Blackswift HTV-3X a été signé en septembre 2007. Le Blackswift HTV-3X a été annulé en octobre 2008. Les recherches actuelles du programme Falcon sont centrées sur le X-41, une plate-forme aérienne de missiles balistiques intercontinentaux et de missiles de croisière hypersoniques. Le prototype HTV-2 effectua son premier vol le 22 avril 2010. En avril 2010, l’avion spatial robotisé X-37B a été lancé de la base de Cap Canaveral en Floride avec une fusée Atlas V. Le X-37B ressemble à une petite navette de 8,9 mètres de long et d'une envergure de 4,5 mètres. Le X-37B peut rester neuf mois en orbite.

1) Scramjet: Sorte de statoréacteur (un tube creux) sans pièce mobile pour compresser l'air comme les réacteurs. La compression s'effectue en utilisant la vitesse de l'avion et l'oxygène de l'air. Les jets équipés de ce moteur n'ont pas besoin de réservoirs comme les fusées. Efficaces à partir de Mach 5, ils ne peuvent pas voler en dessous de Mach 2. Ils doivent êtes lancés à partir d'un avion porteur et/ou à l'aide d'une fusée.

2) MHD: Moteur utilisant à l'avant des convertisseurs à supraconducteurs (l'énergie cinétique de l'air est convertie en électricité) et à l'arrière les gaz sont accélérés par un MHD inversé utilisant l'électricité produite à l'avant: Un cycle réversible pouvant propulser l'engin à Mach 13. L'Aurora et l' Ajax fonctionnaient sans doute avec ces moteurs en plus des turboréacteurs classiques leur permettant de décoller comme un avion avant d'enclencher le système MHD. Depuis Discovery, on nous promet d'autres navettes. N'existent-elles pas déjà pour une utilisation militaire ?

Le projet est de concevoir un engin capable d'atteindre l'orbite terrestre sans fusée porteuse en décollant comme un avion. Le projet est repris par Reaction Engines: Skylon. Le concept est une motorisation hybride, utilisant la réaction de l'oxygène et de l'hydrogène comme sur les fusées qui ne sont pas à poudre. Dans la basse atmosphère, les réacteurs brûlent de l'hydrogène liquide (stocké dans un réservoir) et l'oxygène prélevé dans l'atmosphère. Dans l'espace, l'oxygène provient d'un réservoir interne comme sur les fusées. Hélas, le financement du projet Lapcat par l'Union Européenne était de 36 mois à partir d'avril 2005. Il est donc logiquement arrivé à son terme. En 2008, Reaction Engines a exposé ses résultats. De belles images de synthèse, mais qu'en est-il de la réalité ? L'Union Européenne a misé sur l'Airbus A-380. On évite d'ailleurs de nous parler de l'Airbus A-380 tant les commandes sont rares. Où en est le projet de l'A2, le successeur du Concorde ? Sans doute à la poubelle avec Hermès, la navette spatiale européenne. L'A2 devait mesurer 143 mètres, soit deux fois la longueur de l'Airbus A380 de 73 mètres. En revanche, son envergure était deux fois plus petite que celle de l'Airbus A380. L'A2 devait transporter 300 passagers sur un rayon d'action de 20 000 kilomètres en volant à Mach 5 soit 6 123 km/h à 25 000 mètres d'altitude. Sydney (Australie) n'était plus qu'à 4 h et 40 minutes de Bruxelles. L'A2 devait d'abord voler en avion subsonique (moins de Mach 1) puis accélérer au-dessus de l'Arctique et arriver en mode hypersonique en passant le mur du son au-dessus de l'océan Atlantique comme le faisait le Concorde. L'A2 ne possédait pas de hublots, ils ne résisteraient pas aux températures très élevée. Alan Bond a déclaré au magazine The Guardian qu'on pourrait mettre des caméras filmant l'extérieur et des écrans dans la cabine à la place des hublots.

L'appareil devait être propulsé par des moteurs Scimitar de Reaction Engines. Comme le Sabre du Skylon en mode atmosphérique, les réacteurs de l'A2 utilisaient l'oxygène de l'air et de l'hydrogène liquide embarqué. L'avion rejetterait donc surtout de l'eau mais aussi des oxydes d'azote, de grands pollueurs et de puissants gaz à effet de serre. En 2008, on avouait que tout n'était pas encore au point mais les ingénieurs se donnaient encore "un quart de siècle" pour régler les problèmes. Il a suffi de 6 ans depuis la promesse de John Kennedy pour que l'Homme marche sur la Lune en 1969. En 1969, Concorde volait à 2 150 km/h, ce fut le seul avion de ligne à atteindre Mach 2. En 2010, nous vivons de projets lointains, on nous promet d'aller sur la Lune en 2030 (comme s'il ne s'était rien passé de 1969 à 1972), on envisage le successeur des navettes qui vont être abandonnées et la dernière station orbitale qui gravite à 350 km (l'ISS) n'est pas terminée. Que s'est-il passé ? N'avons-nous plus les technologies issues de 1939-1945 (dont Gemini, Apollo, les avions spatiaux, etc...) ? N'arrivons-nous tout simplement plus à les comprendre ? Quelques projets de la NASA: Quiet Spike, SonicBOBS, SonicBREW, LaNCETS, House VIBES, Low Boom/No Boom sont actuellement peu aboutis. Des solutions sont privilégiées, comme l’ajout d’appendices au nez de l’avion, permettant de casser les ondes ou de les absorber partiellement. Mais pour quand ? Airbus avait songé à un type d'avion à ailes delta mais a tout misé sur l'A380. Pour satisfaire des politiques voulant un "coup d'éclat" ?