Au solstice de décembre, lorsque le
Soleil passe au zénith du tropique du Capricorne, les
jours sont plus courts dans l'hémisphère Nord
et plus longs dans l'hémisphère Sud. Lorsque
le Soleil se trouve sur le plan de l'équateur aux
équinoxes de mars et de septembre, les jours et les
nuits ont la même durée. Remarquons un
phénomène étrange, bien visible sur le
graphique: La terre effectue sa révolution autour du
Soleil selon une orbite elliptique. La Terre est plus proche
du Soleil en hiver. Pourquoi fait-il plus froid ? Les jours
sont plus courts dans l'hémisphère Nord. Donc,
le rayonnement solaire moins important. Le printemps
débute lorsque le Soleil est à la longitude
0° (équinoxe de printemps), l'été
à 90° (solstice d'été), l'automne
à 180° (équinoxe d'automne) et l'hiver
à 270° (solstice d'hiver). Le début de
chaque saison est défini par les solstices
(été et hiver) et les équinoxes
(printemps et automne). Les dates des solstices et
équinoxes peuvent subir des variations pouvant
atteindre trois jours. Solstice d'été: 21 juin
- Solstice d'hiver: 21 décembre - Équinoxe de
printemps: 21 mars - Équinoxe de d'automne: 21
septembre. La ligne des apsides définit la distance
la plus petite par rapport au Soleil
(périhélie) et la distance la plus grande
(aphélie). Comme la direction des équinoxes
n'est pas fixe, l'année tropique (ou
révolution tropique) dure en moyenne 365 jours, 5 h,
48 mn et 46 s. Elle est donc inférieure à
l'année de la révolution orbitale qui dure 365
jours, 6 h, 9 mn et 6 s. En réalité, les
équinoxes subissent un mouvement appelé
"précession des équinoxes", l'axe de rotation
de la Terre varie dans le sens rétrograde de 50,2877"
environ tous les 26 000 ans.
Dans le calendrier Julien élaboré sous Jules
César en 46 av. J.-C., l'année était
établie à 365 jours (révolution
orbitale) mais il y avait un décalage de 0,2422 jour.
Donc tous les quatre ans, le décalage valant presque
un jour, on a ajouté un jour à l'année:
Les années bissextiles de 366 jours (le 29
février). En ajoutant un jour tous les quatre ans, la
valeur de l'année est de 365,25 jours, donc
supérieure à la révolution orbitale et
les saisons vont donc se décaler de 11 mn et 14 s par
an, ce qui ferait environ 3 jours au bout de 400 ans. Le
calendrier Grégorien (calendrier actuel),
élaboré sous le pape Grégoire XIII en
1582, a donc trouvé le remède: Il suffit de
supprimer 3 jours tous les 400 ans... Un
procédé plus simple fut appliqué: On
ajoute une année bissextile tous les quatre ans
(années se terminant par un multiple de quatre) sauf
pour les années ayant des multiples de 100, à
l'exception des multiples de 400. Cela correspond à
supprimer 3 jours tous les 400 ans. Lors de la conversion du
calendrier Julien en calendrier Grégorien, il a fallu
rectifier le décalage antérieur et ramener la
date de l'équinoxe de printemps au 21 mars.
L'année 1582 a donc été raccourcie de
10 jours. Par le fait, le jour qui a suivi le jeudi 4
octobre 1582 fut le vendredi 15 octobre
1582.
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