Découverte d'une énorme exoplanète formée... de diamant !

Espace

Mise en ligne: Vendredi 12 octobre 2012

Une équipe d'astronomes a découvert une planète très chaude de deux fois la taille de la Terre en orbite autour d'une étoile visible à l'oeil nu. Et devinez ? Cette exoplanète est formée en grande partie de diamant ! Nikku Madhusudhan, de l'université Yale (Connecticut), un des coauteurs de cette découverte, a déclaré: «La surface de cette planète est probablement recouverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granite... Ceci est notre premier aperçu d'une exoplanète rocheuse [en dehors du système solaire] avec une composition chimique radicalement différente de celle de la Terre...» Cette exoplanète, baptisée 55 Cancri-e, a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre, soit 12 747 km. Elle se situe à 40 années-lumière de la Terre (une année-lumière correspondant à 9 461 milliards de kilomètres) dans la constellation du Cancer. 55 Cancri-e tourne très vite autour de son étoile 55 Cancri, en à peine 18 heures (comparativement, la Terre tourne autour du Soleil en 365 jours). Elle est aussi beaucoup plus dense que la Terre avec une masse huit fois supérieure. Les températures à sa surface atteignent 2 148 degrés et la rendent très inhospitalière même pour des extraterrestres du genre Âksan Thégu. Cette exoplanète avait été observée en 2011 quand elle est passée devant l'étoile 55 Cancri, les astronomes ont pu mesurer son rayon pour la première fois.

Contrairement à ce que ces chercheurs avaient pensé initialement, la planète ne contient pas d'eau et semble être composée principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de fer et de silicium. Selon eux, le diamant pourrait représenter au moins un tiers de 55 Cancri-e soit l'équivalent de trois fois la masse terrestre ! D'après Nikku Madhusudhan, «cette super-Terre riche en carbone signifie que nous ne pouvons plus supposer que des planètes rocheuses distantes ont la même composition chimique, la même atmosphère et structure interne que celles de la Terre...» Selon ces scientifiques, cette découverte ouvre de nouvelles voies pour étudier les processus géochimiques et géophysiques d'exoplanètes dont la taille est proche de celle de la Terre. Une exoplanète composée de trois fois la masse de la Terre de diamant, cela ne risque-t-il pas d'aiguiser la convoitise des Hommes ? 55 Cancri-e est située à 40 années-lumière (40 fois 9 461 milliards de kilomètres). Que les extraterrestres se rassurent, nous n'avons aucune technologie pour y envoyer des robots. Pendant ce temps, le robot Curiosity a découvert sur Mars une roche dont la composition intrigue les scientifiques. Selon la NASA, sa composition est inattendue. Nous n'en saurons pas plus... Le robot Curiosity a également vu quelque chose de très brillant gisant sur le sol de Mars. Un gros diamant ? Pas du tout, il s'agit d'une de ses propres pièces. Bon, si Curiosity trouve les pièces qu'il perd sur Mars, il faudra demander au vétéran Opportunity de rester en service encore au moins deux ans...

Une exoplanète de la taille de la Terre: Alpha Centauri Bb

Mise en ligne: Vendredi 19 octobre 2012

Des astronomes ont découvert une exoplanète d'environ la taille de la Terre située à 4,37 années-lumière dans la constellation du Centaure gravitant autour de l'étoile Alpha Centauri B. Deux des trois étoiles de ce système, Alpha Centauri A et B, sont semblables à notre Soleil. L'exoplanète, baptisée Alpha Centauri Bb, a été découverte grâce au télescope Harps et au télescope de La Silla au Chili. Selon les astronomes, «Il s’agit de la première planète de masse comparable à la Terre jamais détectée autour d’une étoile semblable au Soleil...» On avait surtout découvert depuis une vingtaine d’années des exoplanètes de la taille de Jupiter (10 fois plus grosse que la Terre) voire encore plus massives. Y décèlerons-nous des traces de vie ? Il n'y a quasiment aucune chance. L'orbite de Alpha Centauri Bb est très proche de son étoile Alpha Centauri B ( 6 millions de kilomètres). La Terre est située à 150 millions de km du Soleil. Sur Bb, les températures sont bien trop chaudes pour que la vie telle que nous la connaissons s'y développe mais selon l'astronome Stéphane Udry, «il se pourrait que ce soit une planète dans un système en contenant plusieurs...» La distance d'une planète par rapport à son étoile ne peut pas définir si la planète dispose des conditions idéales au développement de la vie. Il faut connaître l'âge de l'étoile.

Par exemple, il y a quatre milliards d'années, notre Soleil était une jeune étoile. La planète offrant les conditions idéales au développement de la vie n'était pas la Terre, encore trop chaude, mais Mars. Selon l’astrophysicien Vincent Boqueho, «Cette découverte est importante... D’abord parce qu’elle prouve que des planètes existent dans des systèmes à plusieurs étoiles, qui sont les plus nombreux dans l’Univers. Ensuite, si on veut un jour envoyer une sonde sur place, Alpha du Centaure reste à une distance raisonnable. On pourrait récupérer des informations au bout d’une cinquantaine d’années, ce qui est un laps de temps envisageable... Les progrès technologiques nous permettront peut-être de détecter la vie depuis notre Terre. Les télescopes du futur ne pourront sans doute pas voir si une planète a des nuages, mais ils arriveront à analyser certains composants de l’atmosphère des exoplanètes. La présence d’oxygène ou celle d’ozone serait un bon indicateur de la présence éventuelle de vie...» Selon moi, c'est bien joli d'envoyer des sondes mais cela ne sauvera pas l'humanité quand il faudra quitter la Terre devenue inhabitable.

Nous aurions dû concevoir des vaisseaux copiés sur les OVNI extraterrestres pour des voyages interstellaires ou intergalactiques. Ce n'est pas avec nos OVNI humains que nous irons loin, nous ne sommes même plus capables d'aller sur la Lune. Toutes les technologies ont été détournées pour les armes. La Terre est visitée depuis la préhistoire. Avons-nous cherché à établir des contacts amicaux avec ces extraterrestres afin qu'ils nous aident à concevoir ces engins ? Nous avons capturé des OVNI extraterrestres à Roswell, à Kecksburg ou à Kingman, nous avons voulu en faire des OVNI militaires qui n'ont jamais volé ou qui n'ont jamais volé à plus de deux mètres de haut. Ce n'est pas en copiant n'importe comment les technologies extraterrestres que nous avions une seule chance de concevoir des vaisseaux spatiaux dignes de ce nom. Si nous avions développé des engins à partir de la Relativité générale d'Einstein, nous pourrions aller voir du côté de Alpha Centauri Bb ou d'autres exoplanètes et découvrir ainsi une nouvelle Terre où l'humanité pourrait s'installer. Nous nous sommes nous-mêmes condamnés à être "prisonniers" sur notre Terre, à devoir y rester lorsqu'elle sera devenue inhabitable et à mourir avec. La Lune ou Mars n'auraient pas été des astres pour y vivre mais si, il y a quarante ans, nous avions construit des bases sur la Lune puis sur Mars, nous aurions aujourd'hui les moyens de quitter le système solaire.

Découverte de l'exoplanète Kappa d’Andromède b (K And b)

Mise en ligne: Samedi 24 novembre 2012

Une équipe d’astronomes a réussi, grâce au télescope Subaru à Hawaï, à obtenir une image d’une exoplanète tournant autour d’une géante bleue, Kappa d’Andromède. L'exoplanète est énorme: 13 fois la masse de Jupiter. C'est, contrairement à la quasi-totalité des 840 exoplanètes décelées indirectement, par la méthode du transit (une ombre passant devant une étoile) ou de la vitesse radiale (une étoile très légèrement mise en mouvement de rotation), une image directe. Nous ne sommes pas prêts de découvrir une forme de vie sur ces gazeuses géantes. Il faudrait, pour vérifier si la vie existe ailleurs, pouvoir observer (directement) des planète telluriques semblables à la Terre ou à Mars. Sur une géante gazeuse, aucune chance de trouver la moindre trace de vie. Or, notre technologie ne nous le permet pas. L'exoplanète tourne autour de Kappa d’Andromède (K And) à 170 années-lumière de nous, elle est visible à l’œil nu dans la constellation d’Andromède à ne pas confondre avec la galaxie d'Andromède située en 2012 à 2,5 millions d’années-lumière. L'étoile est 2,5 fois plus grosse que le Soleil. L'exoplanète a été nommée Kappa d’Andromède b (K And b), elle tourne à 55 UA (unités astronomiques) de l’étoile, soit 55 fois la distance Terre-Soleil. Dans notre système solaire, elle tournerait au-delà de Pluton. Image directe ? Voyons ça. L'image, en fausses couleurs, a été obtenue dans le proche infrarouge. Il a fallu d'importants calculs, soustraire le maximum de luminosité attribuée à l'étoile, pour découvrir les traces parasites de la lumière de l'étoile K And et de K And b.

Pour distinguer la faible lueur à côté de l’énorme luminosité de l'étoile K And, les astronomes ont utilisé l'optique adaptative de Subaru (HiCIAO, High Contrast Instrument for the Subaru Next Generation Adaptive Optics) et le spectromètre à infrarouge IRCS (Infrared Camera and Spectrograph). Il leur a fallu ensuite soustraire la lumière de l’étoile par l’analyse d’images prises à des moments différents, dans quatre petites bandes du spectre infrarouge. Les différences entre les images ont permis de distinguer la trace lumineuse de la planète K And b. On appellle ça l'imagerie angulaire différentielle qui a été utilisée à partir de 2004 par les Québécois René Doyon, David Lafrenière et Christian Marois. Cette technique a fourni, en 2008, la première image d’un système planétaire autour de HR-8799, réalisée avec les télescopes Keck et Gemini sur le Mauna Kea. En 2005, une image d'une planète géante gazeuse, 2M11027b, fut la première réalisée avec le VLT de l'ESO à l'observatoire du Cerro Paranal au Chili.

Kappa d’Andromède b est une exoplanète énorme mais la prouesse est à la limite des possibilités techniques des instruments actuels. Il faut passer par l’optique adaptative, déformant en temps réel le miroir, en fonction des turbulences constatées, offrant la résolution suffisante. La turbulence est mesurée par un faisceau laser vertical pointé vers le ciel dans la même direction que la zone observée. On obtient une tache lumineuse, une sorte d’étoile artificielle, dont les fluctuations de luminosité indiquent les corrections à effectuer sur le miroir. Donc, ce que nous observons en 2012 est de la spéculation. Et comme avec notre technologie nous ne pouvons pas observer directement des autres planètes dans l'Univers, nous en avons déduit que nous étions les seuls. C'est simplet, non ? En fait, nous prétendons que les extraterrestres ne peuvent pas exister parce que nous sommes incapables d'observer une exoplanète où la vie serait possible. Ce n'est pas seulement simplet, c'est franchement idiot.

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