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Deux
des trois membres de l’équipage de Shenzhou-9
devraient séjourner une petite semaine dans le module
Tiangong-1. Le troisième taïkonaute rejoindrait
la capsule orbitale uniquement si le palais céleste
était en danger. En orbite basse, les
taïkonautes sont à la portée de n'importe
quel Soyouz russe et pourraient être pris en sandwich
entre un Soyouz et l'ISS qui gravite un peu plus haut. Donc,
le module Tiangong-1 est désormais habité par
deux taïkonautes dans un espace cylindrique de 10,40 m
de long. Tiangong-1 sera une nouvelle fois visité par
un équipage en 2013 (Shenzhou-10) puis
"désorbité" (autrement dit, il atterrira non
pas sur la Lune mais en miettes sur Terre) en 2013, nous ne
savons pas quand exactement. Il sera ensuite remplacé
par Tiangong-2, une version évoluée de
Tiangong-1. Après Tiangong-2, la Chine devrait lancer
Tiangong-3, et les modules seront utilisés pour la
construction de la future station spatiale chinoise. Les
vaisseaux cargos seront conçus à partir des
modules Tiangong-1. Petit couac: Le module Tiangong-1 sera
en miettes sur Terre en 2013, il manquera au moins un module
pour construire la fameuse station spatiale et le vaisseau
cargo à moins qu'on recolle les morceaux. En
réalité, ce programme spatial aurait d'autres
objectifs: Le gouvernement chinois souhaite montrer au reste
du monde sa puissance spatiale et expliquer au peuple
chinois l’utilité d’envoyer des Hommes dans l’espace
"pour le bien du pays". La réalité est sans
doute ici: La station comprend une caméra infrarouge
de 600 mm de diamètre qui doit être
utilisée pour l'observation... de la Terre ! Qui peut
dire ce que cette station emportera d'autre. L'orbite basse
est idéale pour envoyer des colis sur Terre.
Que s'est-il passé depuis 1972 (la dernière
mission d'Apollo, le dernier vol sur la Lune) ? Depuis les
années 1960, tout avait été fait. Les
limites de l'avion à réaction ont
été atteintes le 22 décembre 1964 avec
le Lockheed SR-71 Blackbird qui détient toujours le
record de vitesse et d’altitude. Les limites de
l'avion-fusée ont été atteintes avec le
North American X-15 ayant établi le record
définitif de vitesse à 7 272,68 km/h (le 3
octobre 1967) et le record d'altitude à 107 960
mètres (le 23 août 1963). Le record du plus
lointain voyage habité dans l'espace (près de
400 000 km) est toujours détenu par Apollo le 21
juillet 1969 et les seuls humains ayant marché (et
roulé avec le Rover) sur la Lune l'ont fait entre
1969 et 1972. Certes, je pourrais -je devrais-
m'émerveiller devant l'exploit de la Chine au XXIe
siècle. Mais vu ce qu'ont réalisé les
anciens au siècle dernier, je m'interroge simplement.
Ils n'avaient pas les SMS ni Facebook mais ils ont
marché sur la Lune. C'était le début
d'une nouvelle épopée: Celle de l'espace. En
1974, nous avions les lanceurs et les vaisseaux pour aller
sur Mars en 8 mois (séjour dans l'espace
établi en 1983 a bord de Saliout-7)... Il aurait
fallu inventer de nouveaux moyens de propulsion, de nouveaux
vaisseaux permettant de franchir la vitesse de la
lumière sans dématérialisation
(c'était possible) et s'inspirer des technologies des
vrais OVNI pour commencer à voyager dans la galaxie
et regarder encore plus loin, vers d'autres galaxies. Au
XXIe siècle, nous allons à 380 km (l'ISS).
Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de nous,
est située à 4,22 années-lumière
du Système solaire.
(1)
Tiangong 1
(«Palais céleste 1») est le premier morceau
d'une station spatiale développée par l'agence
spatiale chinoise CNSA. Placé en orbite basse sans
équipage le 29 septembre 2011, il est prévu
pour recevoir la visite de vaisseaux de type Shenzhou. Son
séjour dans l'espace est limité à deux
ans (jusqu'en 2013). Cette station sera bien petite
comparée aux stations de l'antiquité, Skylab
(États-Unis), Saliout (2), Mir (ex-URSS) et l'ISS. Sa taille
réduite et l'absence d'un deuxième
système d'amarrage n'autorise que des missions
habitées de courte durée. La première
mission sans équipage s'est déroulée en
novembre 2011. Deux autres modules, Tiangong 2 et Tiangong
3, seront lancés au cours de cette décennie.
La série Tiangong doit être suivie,
après 2020, par une station spatiale comprenant trois
modules dont le lancement dépend de la mise au point
du nouveau lanceur lourd chinois Longue Marche. La station
spatiale Tiangong a la forme d'un cylindre d'une longueur de
10,4 mètres et d'un diamètre maximal de 2,8
mètres divisé en deux composants: le module de
service de diamètre réduit et le module
orbital pressurisé. Tiangong, la station spatiale du
XXIe siècle, s'inspire de celle de la première
station spatiale russe Saliout (1971) mais à une
échelle réduite. Le lanceur chinois le plus
puissant (Longue Marche 2F) ne permet de lancer que 8,4
tonnes soit même pas la moitié de la
première station soviétique Saliout (18,5
tonnes). L'unique port d'amarrage est inspiré du
système russe. L'espace habitable est d'environ 15
m³. L'absence d'un deuxième système
d'amarrage ne permet pas le ravitaillement par un vaisseau
cargo ou le relais d'un équipage par un autre.
L'absence de système de recyclage de l'oxygène
et de l'eau ainsi que l'impossibilité de faire
accoster un vaisseau de ravitaillement limite la
durée des séjours. Tiangong 1 a
été lancé le 29 septembre 2011 sans
équipage par une fusée Longue Marche 2F depuis
le Centre spatial de Jiuquan dans le désert de Gobi
au nord-est de la Chine. Le premier élément de
la station a été placé par son lanceur
sur une orbite basse (moins de 300 km). Un premier
rendez-vous spatial et d'amarrage a eu lieu le 2 novembre
2011 à 17 h 38 GMT avec le vaisseau Shenzhou 8
lancé sans équipage deux jours plus tôt,
l'amarrage était piloté depuis le sol.
Shenzhou 9, lancé le 16 juin 2012, a emporté 3
taïkonautes dont une femme. Le vol du troisième
vaisseau, Shenzhou 10, est prévu pour la fin 2012 ou
au début de 2013.
(2)
Saliout 1 fut la
première station spatiale au monde. Saliout 1 a
été mise sur orbite le 19 avril 1971
lancée avec une fusée Proton.
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